La vermiculita es un material aislante popular, pero gran parte de la vermiculita utilizada en los EE. UU. Durante el siglo XX estaba contaminada con asbesto. La eliminación del aislamiento de vermiculita puede resultar costosa y complicada; pero en algunos casos, es posible que pueda dejar el material en su lugar con las precauciones adecuadas.
Si su hogar u oficina tiene aislamiento de vermiculita, esto es lo que necesita saber para protegerse de la exposición al asbesto peligroso.
La conexión entre vermiculita y asbesto
La vermiculita es un mineral natural en escamas (similar a la mica) que se expande como palomitas de maíz cuando se calienta. La vermiculita se utiliza en aislamientos, retardadores de fuego, agregados de cemento, fertilizantes y tierra para macetas. El aislamiento de vermiculita más popular en los EE. UU. Fue vendido bajo la marca Zonolite por WR Grace & Co.
Hasta 1990, la mayor parte de la vermiculita vendida en los EE. UU. Provenía de una mina cerca de Libby, Montana, que contenía un depósito de asbesto que contaminó la vermiculita.
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El asbesto es una fibra mineral que puede transportarse fácilmente por el aire y causa enfermedades pulmonares graves como asbestosis, mesotelioma y otros tipos de cáncer de pulmón. Solo se necesita estar expuesto al asbesto una vez para contraer mesotelioma y otras enfermedades pulmonares. Algunas de estas enfermedades pueden tardar entre 20 y 40 años en mostrar síntomas después de la exposición. Visite el sitio web de Mesotelioma Cancer Alliance para obtener más información.
La mina Libby se cerró en 1990, pero no antes de que el aislamiento de vermiculita contaminado llegara a millones de hogares y edificios. El problema está tan extendido que la EPA recomienda que se asuma que todo el aislamiento de vermiculita está contaminado con asbesto.
Identificación del aislamiento de vermiculita
El aislamiento de vermiculita es bastante fácil de identificar. Es de guijarros y está suelto y se parece a grava muy liviana o cacahuetes pequeños para empaque. La mayoría de los otros tipos de aislamiento son fibrosos o lanosos.
El aislamiento de vermiculita se puede verter dentro de paredes enmarcadas o paredes de bloques de cemento (concreto), así como esparcirse entre las vigas del ático o debajo de los suelos.
Cómo lidiar con el aislamiento de vermiculita
Si encuentra aislamiento de vermiculita en su hogar, el paso más importante es no molestarlo. El asbesto es solo un peligro si se transporta por el aire. A veces, la mejor solución es dejar el aislamiento en su lugar y tomar medidas para proteger su hogar contra las partículas de asbesto en el aire.
Al tratar con el aislamiento de vermiculita existente en su hogar:
- Suponga contaminación por asbesto: No hay una fecha límite firme para el aislamiento contaminado con amianto; Por lo tanto, para estar seguro, trate todo el aislamiento de vermiculita como si contuviera amianto. Las pruebas son caras e inexactas, y la probabilidad de contaminación por asbesto es tan grande que la EPA recomienda pecar de cauteloso en lugar de realizar pruebas de asbesto.
- No moleste a la vermiculita: Nunca revuelva, manipule o mueva el aislamiento de vermiculita, ni haga nada que pueda generar polvo. Incluso los movimientos más pequeños pueden enviar partículas de asbesto al aire. Si el asbesto no se toca y está sellado lejos del espacio habitable de su hogar (como en un ático ventilado o dentro de las paredes), muchos propietarios deciden dejar el aislamiento de vermiculita solo, en lugar de gastar miles de dólares en remediación.
- Contratista profesional de eliminación de asbesto: Si está realizando una remodelación que removerá el aislamiento de vermiculita o si desea reparar el edificio, asegúrese de contratar a un contratista de remoción de asbesto profesional. Los sistemas profesionales de presión negativa pueden proteger su espacio vital de la contaminación del aire durante el proceso de eliminación. Por lo menos, pídale a alguien que inspeccione su casa para hacer recomendaciones para encapsular el aislamiento y prevenir fugas.
- Manténgase alejado de áreas contaminadas: No almacene nada en áticos aislados con vermiculita y haga que el área esté prohibida.
- Selle el aislamiento de vermiculita: Asegúrese de que cualquier área que contenga aislamiento de vermiculita esté sellada del interior de su hogar. Use masilla o espuma en aerosol alrededor de las uniones, artefactos de iluminación, ventiladores e interruptores, así como tuberías de fontanería u otras aberturas por donde se pueda filtrar el polvo del aislamiento. Contrate a un contratista de asbesto para instalar el suelo del ático que cubra y selle completamente el aislamiento.
- Advierta a los trabajadores sobre el aislamiento de vermiculita: Hable con cualquier persona que trabaje en su hogar para asegurarse de que comprenda los riesgos de trabajar alrededor del aislamiento de vermiculita. Se deben tomar precauciones especiales antes de hacer un agujero en las paredes o techos si el aislamiento de vermiculita se puede alterar. También puede colocar letreros en el ático, como advertencia a los trabajadores que puedan alterar el aislamiento por accidente.
- Use protección alrededor del aislamiento de vermiculita: Si debe estar expuesto al aislamiento incluso por períodos cortos de tiempo, use gafas y un respirador HEPA (no solo una máscara contra el polvo). Camine solo en la parte del suelo del ático y no toque ni altere las partículas de vermiculita. Limpie las pequeñas cantidades de polvo con un paño húmedo o una aspiradora con filtro HEPA. Sin embargo, recuerde que es mucho mejor no tener NINGÚN contacto con el aislamiento de vermiculita.
*Fotos de la Agencia de Protección Ambiental.